Identification

Seuls deux desmans existent dans le monde : le Desman des Pyrénées et le Desman de l’Oural en Russie.

Le Desman des Pyrénées est une espèce endémique. Il pèse entre 50 et 60 g. Son corps est trapu et rebondi. Il est muni d’une trompe qui lui vaut le nom de rat trompette. Organe préhensile et sensoriel, elle lui permet de percevoir son environnement et de rechercher de la nourriture. Il possède des pattes palmées. Ses grands pieds sont bordés de poils raides. Les pattes avant sont très réduites alors que les postérieures sont très développés. Ses griffes sont pointues et lui permettent de s’accrocher aux rochers glissants.

Sa longue queue est légèrement aplatie latéralement à l’extrémité. Il a de petits yeux et son pelage est épais, hydrofuge et doux dont la couleur tend vers le gris-brun sur le dessus, et le blanc argenté dessous.

Habitat

Si le Desman des Pyrénées peut être rencontré dès 50 mètres d’altitude au Pays basque, on le trouve surtout en piémont et haute montagne. Il a été observé jusqu’à 2 200 mètres d'altitude. Il vit de façon privilégiée dans les petits et moyens cours d’eau, à débit constant, au fond recouvert de cailloux et de graviers et aux berges herbeuses semi-ombragées où il peut trouver un terrier parmi les racines.

Comportement

Les femelles ont des domaines vitaux de petite taille, environ 500 mètres de long avec des terriers répartis le long des berges. Le territoire d’un mâle recouvre celui de plusieurs femelles. Quand le débit devient trop fort, les individus peuvent se réfugier sur des petits ruisseaux latéraux. Très discret, il est surtout actif la nuit, ce qui rend son observation très difficile. Il capture sa nourriture au fond de l’eau en fouillant parmi les graviers et les débris végétaux, en soulevant les cailloux ou en fouillant le sable à la recherche d’insectes. La durée de ses plongées est en moyenne de 30 secondes. Il est en agitation permanente.

Régime alimentaire

Le Desman des Pyrénées se nourrit presque exclusivement d’invertébrés aquatiques, recherchant soit les larves enfouies au fond de l’eau, soit capturant les proies apportées par le courant : éphémères, plécoptères, trichoptères.

Cycle de vie

On ignore presque tout de la biologie du Desman. La période d’activité sexuelle va de novembre à mai pour les mâles et de janvier à juin pour les femelles. On estime le nombre de portées à deux par an, avec un nombre de jeunes variant entre 2 et 5. L’espérance de vie du Desman est estimée à 2-3 ans en nature. Le vison, la loutre, mais également les animaux domestiques comme les chats, constituent de terribles prédateurs du Desman aux abords des cours d’eau.

Préservation

Espèce fragile en raison de son adaptation étroite à un milieu aquatique de qualité, le Desman des Pyrénées est protégé et classé « En danger ». Le Parc national des Pyrénées fait partie de la zone de présence régulière de l’espèce. D'après les derniers suivis, l'aire de répartition du Desman semble avoir régressé ces dernières années y compris dans la zone coeur du Parc national des Pyrénées, pourtant protégée.

Le Desman a souffert ces dernières années de la construction des barrages et de l’aménagement des rivières, notamment en Espagne où l’aire de répartition de l’espèce a diminué de plus de 50 %. En France, sur les 30 dernières années, la répartition du Desman a surtout régressé dans la partie occidentale des Pyrénées.

Afin de tenter d'enrayer cette régression et d'apporter des connaissances sur la biologie de l'espèce, un plan national d'actions (PNA) a été mené et suivi d'un programme européen Life + Desman. Le changement climatique peut représenter un danger pour cette espèce, du fait de la modification des débits et de la répercussion sur ses ressources trophiques.

Comment l'observer ?

Vos chances d’apercevoir un desman sont quasi-nulles ! Rares sont les observations. En regardant bien sur les rochers, dans les petits torrents et gaves, vous pouvez remarquer ses crottes : des petits tortillons de 2-3 mm de diamètre, brillants du fait de la présence de restes d’insectes … et sentant bon quand ils sont tout frais.

Découvrez en images le protocole de suivi du Desman des Pyrénées.