Identification

Le corps du Cincle plongeur est trapu et rondelet, ses ailes sont courtes, la tête et la nuque sont couleur chocolat, le plastron est blanc. Son vol est rapide et direct, souvent au ras de l’eau. C’est un petit oiseau qui pèse un peu plus d’une cinquantaine de grammes.

Habitat

Le Cincle plongeur et le torrent ne sauraient être dissociés. Encore appelé "merle d’eau", c’est un passereau aquatique sédentaire, présent en France toute l’année. Il fréquente essentiellement les cours d’eau rapides et froids, bien oxygénés avec des remous et des cascades mais aussi les lacs d’altitude. On le trouve dans les Pyrénées depuis 200 mètres d’altitude jusqu’à plus de 2 500 mètres, y compris sur des secteurs plus ou moins boisés et ombragés, dès que le courant rapide et la clarté de l’eau lui apportent proies et zones de chasse.

Comportement

Le Cincle plongeur est inimitable : nerveux, actif et méfiant, il est capable de plonger, de nager et de marcher sur le lit du torrent, parfois à contre-courant, pour trouver sa nourriture, insectes et larves aquatiques. Le Cincle plongeur longe et nage avec aisance en s’aidant de ses ailes pour gagner le fond du torrent. Il reste immergé de 3 à 10 secondes, généralement à moins d'1 mètre de profondeur. En hiver, les populations délaissent plus ou moins les hautes altitudes où la neige bloque l’accès aux torrents pour descendre en piémont. L’été, chaque couple établit son territoire le long de 3-5 km de torrent, le patrouillant et le défendant sans cesse par des vols rapides au ras de l’eau de caillou en caillou.

Régime alimentaire

Insectivore strict, le Cincle plongeur trouve dans les torrents, soit au fond de l’eau, soit apportée par le courant,  la nourriture dont il a besoin : Plécoptères, Ephémères, Phryganes, vers … petits mollusques (escargots), criquets tombés à l’eau … tout est bon.

Cycle de vie

Si en plaine, le Cincle plongeur peut pondre dès la mi-janvier, dans les Pyrénées, la ponte semble intervenir vers la mi-mai. Au bout de 16-17 jours, les œufs (généralement 5) éclosent et les jeunes sont nourris pendant 20 jours. Le mâle, assidu au début, délaisse la nichée pour aller parader avec une autre femelle. Si la nourriture est abondante, une seconde ponte peut survenir. Les jeunes restent sur le territoire familial jusqu’à la fin de l’été et se dispersent, certains loin (plus de 50 km), d’autres à côté.

Préservation

Présent partout dans le Parc national, y compris en basse vallée et piémont, le Cincle plongeur est l’oiseau le plus abondant le long des cours d'eau. Espèce protégée, le Cincle plongeur n’est pas une espèce menacée. Cependant, comme pour le Desman des Pyrénées, sa survie est étroitement liée à la qualité du milieu aquatique dans lequel il trouve sa nourriture. Les Pyrénées abritent les plus belles densités de cincles plongeurs de toutes les montagnes d’Europe.

Comment l'observer ?

En remontant les cours d'eau, vous ferez partir une petite boule marron avec un éclat blanc qui ira en vol rasant, se percher plus loin. Arrivé au bout de son territoire, il repartira en sens inverse. Les plus belles observations se feront cependant assis, à une petite distance du bord du torrent. On verra alors émerger le Cincle plongeur qui ira se percher sur un rocher, agitant sa queue avant de repartir pour une plongée.