Le rhododendron forme, à l’étage subalpin, de vastes landes qui marquent dans le paysage les endroits où la neige persiste le plus longtemps. Il apprécie en effet les versants exposés au nord, préférant être recouvert de neige pour protéger ses bourgeons du gel et assurer, en début d’été, une explosion de fleurs roses voire rouges.
L’arbrisseau dépasse rarement 1 mètre de hauteur et possède des rameaux tortueux très caractéristiques.

Le Rhododendron ferrugineux doit son qualificatif à la couleur rouille du revers de ses feuilles. Si l’on trouve aujourd’hui ses plus proches parents sous les tropiques, elle a une répartition mondiale limitée aux Pyrénées.